食品乳化剂，添加于食品后可显著降低油水两相界面张力，使互不相溶的油（疏水性物质）和水（亲水性物质）形成稳定乳浊液的食品添加剂。例如，

油和水是不相溶的，如果加以搅拌，一相就以微粒状分散在另一相中形成两相体系，称为乳状液。由于两种液体的界面面积增大，在热力学上是不稳定的。为使体系稳定，则要加入降低表面张力的物质，即乳化剂。  

食品乳化剂属于表面活性剂，具有乳化或破乳、润湿或反润湿、起泡或消泡、分散、增溶、润滑等一系列作用，并能与脂类、蛋白质、碳水化合物等食品成分发生特殊的相互作用。因此，乳化剂在食品加工中可起到多种功效，是一类重要的食品添加剂，广泛用于面包、蛋糕、饼干、人造奶油、冰淇淋、蛋黄酱、乳制品、仿乳制品、肉制品、豆制品、巧克力、糖果、饮料、罐头等食品中。在食品涂膜保鲜和制糖工业中也有它的用途。  

食品乳化剂在食品中的用量，一般在5克/千克以下。用量虽少，但能起到提高食品质量，延长食品贮存期，改善食品的感官性状，而且还可以防止食品变质，便于食品加工和保鲜，有助于新型食品的开发。因此，乳化剂已成为现代食品工业中不可缺少的食品添加剂。