单亚油酸甘油酯以甘油酯的形式与其他脂肪酸一起存在于动物脂肪中。动物脂肪中的含量一般较低，如牛油1.8%，猪油为6%；多种植物油中含量较高，如花生油为26%，菜油为15.8%，而大豆所含脂肪酸则以亚油酸为主。

大豆油脂肪酸一般组成如下：油酸15—33%亚油酸，53—56%亚麻酸，5—9%棕榈酸，7—11%硬脂酸，2—6%C20以上酸，0.3—3%大豆油在精炼过程中约有5—10%的油脚和皂脚成生。豆油皂脚中有一半是有用的脂肪酸，而皂脚中脂肪酸又与大豆油所含脂肪酸组成基本上是一致的。因此利用大豆油皂脚提取亚油酸是大豆油综合利用的重要途径。

亚油酸在植物体内是从油酸的去饱和作用得到的。由于哺乳动物去饱和的能力有限，不能在C—9以外的碳原子上引入双键，而植物细胞没有此限制，因此亚油酸12—位上的双键在动物体内是无法引进的，只有在植物细胞才可以引入。所以亚油酸被称为是一种必需脂肪酸，必须从食物中获得，自身无法合成或合成很少。

在动物体内亚油酸（18:2n-6）首先被Δ—去饱和酶（限速酶）代谢为γ—亚麻酸（18:3n—6），然后γ—亚麻酸被延伸为二高—γ—亚麻酸（20:3n—6）。二高—γ—亚麻酸经去饱和便得到花生四烯酸（20:4n—6），而花生四烯酸又可进而转化为前列腺素和白三烯。

单亚油酸甘油酯具有降低血脂、软化血管、降低血压、促进微循环的作用，可预防或减少心血管病的发病率，特别是对高血压、高血脂、心绞痛、冠心病、动脉粥样硬化、老年性肥胖症等的防治极为有利，能起到防止人体血清胆固醇在血管壁的沉积，有“血管清道夫”的美誉，具有防治动脉粥样硬化及心血管疾病的保健效果。用于制肥皂、硬脂酸、共轭亚油酸、催干剂、乳化剂、硬化油。